Bufkes. In Limburg en Noord-Brabant een begrip, qua bekendheid te vergelijken met McDonald’s, Subway of Albert Heijn. Boven de rivieren is de lunchketen minder bekend, maar daar gaat zeker verandering in komen, vertelt directeur Charles Sampers: “Onze vestigingen in Almere, Tiel en Rotterdam hebben ons laten zien dat het concept ook boven de grote rivieren goed aanslaat, dus we willen daar zeker groeien.”

We hebben afgesproken in de Bufkes-vestiging die zich bevindt op de woonboulevard in Heerlen. Een toplocatie volgens Charles, niet alleen vanwege de locatie, maar ook vanwege de kwaliteiten van de franchiseneemster, Jeannette de Hoogh. “Jeannette startte hier vijftien jaar geleden met haar ouders; na het plotselinge overlijden van haar vader heeft ze de zaak dertien jaar samen met haar moeder gerund en sinds twee jaar doet ze het alleen. Moeder is met pensioen gegaan.” Het werken als franchisenemer is niet voor iedereen weggelegd, maar er zijn ook grote verschillen in de branche. Bij de ene keten krijg je meer vrijheid dan bij de andere en Jeannette is zichtbaar blij met de samenwerking. “Natuurlijk staan we soms met de neus tegenover elkaar, dat is alleen maar goed. Maar ik krijg de vrijheid om dingen uit te proberen wanneer ik dat voorstel; in overleg kan er best veel. De freakshakes bijvoorbeeld, die komen uit mijn koker. Het zijn geen hardlopers, maar ze zorgen wel voor leuke reacties, vooral bij jongeren.” Charles ziet dat ook, al was hij in eerste instantie geen fan van de freakshake. “Misschien ben ik er te oud voor, maar de freakshake is aan mij niet besteed. Toch vind ik het geweldig dat Jeannette met zoiets komt en mij overtuigt om het op de kaart te zetten. Dat tekent haar; je hebt franchisenemers en de échte ondernemers onder de franchisenemers. Dat laatste gaat op voor Jeannette, de zaak gaat voor alles, ze pakt de goede dingen uit de formule en staat nooit met de armen over elkaar. Qua omzetten is deze vestiging dan ook één van onze paradepaardjes, zeker ook dankzij de ondernemende geest van Jeannette.”

Alles in het belang van de formule

Franchisen kent zijn voordelen, maar de formule dient streng bewaakt te worden door Charles en zijn team op het hoofdkantoor. Volgens Charles is consistentie de basis van het succes: “Alles wat we voorschrijven is in het belang van de formule, dus ook goed voor de franchisenemer. Dat houdt wel in dat je niet zomaar een ander broodje op de kaart kunt zetten. Tegelijkertijd is er een grote mate van ondersteuning, die best ver gaat. Denk hierbij aan trainingen voor personeel en franchisers, marketing, inkoop… Als franchisenemer kun je je volledig richten op verkoop, waardoor je betere omzetten behaalt. Je hoeft niet na te denken over calculaties, assortimentsflyers, promotie op social media en inkoopbeleid.”

Tot twee jaar geleden was Bufkes niet zo bezig met bekendheid boven de grote rivieren, maar na de overname van Van Melik Food Groep, ruim twee jaar geleden, toen de toenmalige eigenaar afzwaaide, zag Charles samen met zijn compagnons zijn kans schoon. “Waar eerder gekozen werd om te consolideren wat betreft aantal Bufkes zaken zagen wij ruimte voor groei: waarom zou dit bourgondische concept niet ook in andere delen van het land aanslaan? Natuurlijk hebben we in het zuiden het voordeel dat we aan niemand hoeven uit te leggen wat Bufkes is; in Amsterdam moet je dat wel.” Charles en zijn compagnons Patrick en Marcel hebben de overtuiging dat Bufkes ook in een stad als Amsterdam succesvol kan zijn en om onze groei goed te laten verlopen, hebben ze geïnvesteerd in een nieuw formulemanagement. Sampers: “Dat team bestaat uit professionele jonge mensen en zij kijken anders aan tegen ons concept dan ouderen. Jongeren gaan anders, vaak veel bewuster, om met eten. Natuurlijk zal Bufkes bekend blijven staan om de royaal belegde, lekkere en vriendelijk geprijsde verwenbroodjes, maar daarnaast is er veel ruimte voor gezonde alternatieven. Kijk maar eens naar de realiteit; als er een groep van vier personen binnenkomt, dan is de kans groot dat één van die personen geen vlees eet.”

Dat is vast een uitdaging voor het bedrijf, dat begon als slagersbedrijf? Charles ziet geen verband wat dat betreft. “Dat wij ooit zijn begonnen als slagersbedrijf vormt geen enkele belemmering. Sterker nog, we waren ruim 20 jaar geleden behoorlijk trendsettend. Ik werk al 25 jaar samen met Duitse collega’s en zodoende stuitten we destijds op het begrip ‘Imbiss’, dat wij in Nederland totaal niet kenden. Bij onze oosterburen kon je bij elke slager of bakker terecht voor een hapje in de eethoek, terwijl in Nederland iedereen brood mee naar zijn werk nam. Het ‘on the go’ gebeuren dat wij uitrolden, was totaal vernieuwend. Toen bleek dat in de slagerij de vraag naar broodjes steeds harder steeg, hebben we het broodjesdeel conceptmatig aangepakt. Op die manier is Bufkes ontstaan en met dit concept hebben we destijds ook een award gewonnen voor beste en meest innovatieve foodconcept.”

En toen stond de zaak in brand…

Even terug naar deze vestiging in Heerlen. Zoals gezegd is dit nu één van de paradepaardjes van Bufkes. Toch heeft ook Jeannette grote tegenslagen gekend. “Tweeëneenhalf jaar geleden hebben we het oude interieur vervangen. Vijftien jaar geleden zijn we begonnen in deze zaak, dus een opfrisbeurt was wel een keertje nodig. Op Tweede Kerstdag 2017 werd ik ’s nachts om half drie thuis gebeld: er zou ingebroken zijn in onze zaak. Mijn man ging een kijkje nemen en ik bleef thuis met onze dochters. Niet veel later belde mijn man mij op met een wel heel vervelende mededeling: er bleek een forse brand uitgebroken te zijn en er was geen redden meer aan, de zaak was ‘total loss’. En dat zo kort na de intensieve verbouwing, het was een klap die hard aankwam. Na onderzoek bleek de brand ook nog eens aangestoken te zijn. Voor mij was het vreselijk, want na de verbouwing draaide de zaak direct goed, binnen een week na de heropening waren we al boven het oude niveau en nu moest ik ineens vijf maanden dicht vanwege de brandstichting. Natuurlijk gaf het ons wel de kans om een concept neer te zetten waar we werkelijk alle foutjes uit hebben kunnen halen; we hebben meer werkruimte voor de keuken gecreëerd - waardoor we de producten sneller kunnen doorgeven - en andere efficiëntieslagen gemaakt. Maar ja, die vijf maanden waren mij echt veel te lang, ik kon simpelweg niet stilzitten, dus ik belde Charles op met het verzoek om een foodtruck op de parkeerplaats te mogen zetten. Zo gezegd, zo gedaan… De Bufkes-organisatie heeft mij perfect geholpen en even later stond ik daar met mijn foodtruck. Niet alleen goed voor de inkomsten, maar vooral voor de klantenbinding. Op die manier kon ik tot aan de heropening mijn klanten blijven helpen. Na de opening was de omzet nu ook weer direct terug, we noteerden zelfs tien procent in de plus!

Charles is dan ook heel blij voor Jeannette dat na de brand de klandizie zo snel terug is gekomen. “Natuurlijk was het voor haar en voor ons een klap, maar het is knap hoe zij dit drama te boven is gekomen. Ze draaien hier echt een geweldig volume hoor”, vertelt Sampers met een gulle lach. “De gemiddelde kassabon is net onder de acht euro, maar deze zaak is zeven dagen per week open; doordeweeks zelfs tot acht uur ’s avonds. Het aantal transacties dat hier wordt genoteerd is fenomenaal. Zelf kom ik hier ook graag om mensen te observeren en om te zien wat onze doelgroep waardeert. Vaak krijg ik de vraag wat onze doelgroep precies is, maar die blijkt bijzonder horizontaal te zijn. Eigenlijk is het iedereen die zichzelf een lekker broodje gunt. Daardoor zie je hier bouwvakkers, zakenlui, oma’s en tieners… Het werkt natuurlijk in het voordeel dat je hier voor de deur gratis kunt parkeren.” Jeannette merkt op dat zij echt nul hinder ondervindt van nieuwe Bufkes-vestigingen die in de regio openen: “Onlangs opende in Brunssum een nieuwe vestiging, dat is hier praktisch om de hoek, maar ik merk geen verschil in klandizie.” Charles: “We waken ervoor dat we niet gaan kannibaliseren, maar in dit geval is het geen probleem. Sowieso kennen de verschillende vestigingen een ander soort publiek. Toen hier op de woonboulevard de IKEA het restaurant opende, waar je voor een euro onbeperkt koffie kunt drinken, had Jeannette’s zaak er geen last van. De vestiging in het centrum van Heerlen had daar gek genoeg wel last van. Hoe dat komt? Juist hun publiek, de koffiedrinkende oudere gasten, lieten zich verleiden om naar de IKEA te gaan.”

Influencers maken Bufkes bekender

Bufkes heeft de kwaliteit van de producten hoog in het vaandel staan en er wordt veel zelf geproduceerd. Charles is daar best trots op: “Zestig procent van de etenswaren produceren we zelf. Op dit moment wordt er druk gebouwd aan de nieuwe productiekeuken. Wat betreft inkoop bieden we de franchisenemers een groot voordeel, vooral door de collectieve inkoop en de prijsafspraken die we daardoor kunnen maken. Bij Jacobs Douwe Egberts, Coca-Cola en de verpakkingsleverancier krijgen we de beste prijs en uitstekende voorwaarden. Dat krijg je in je eentje echt niet voor elkaar hoor. En dan de marketingafdeling… Die is echt heel goed bezig. Tegenwoordig werken we steeds meer met influencers en de impact daarvan is behoorlijk groot. NikkieTutorials bijvoorbeeld, zij heeft bijna twaalf miljoen volgers. Zij plaatste op Instagram een foto van zichzelf in een Bufkes-vestiging terwijl ze een freakshake dronk. Weet je hoeveel likes die foto heeft gekregen? Meer dan 500.000! Dat doet wel wat met je, maar aan de andere kant zijn we ook behoorlijk succesvol met huis-aan-huisverspreiding en doen we ook op andere social-media kanalen ludieke acties. Daarnaast kun je in de vestigingen leuke ansichtkaarten meenemen en we hebben nu een grappige carnavalssticker laten maken. Bijna alle uitingen zijn met een knipoog, soms op het randje, maar altijd grappig.”

Tot slot. Bufkes staat bekend om enkele Limburgse klassiekers en in vrijwel alle vestigingen zie je dezelfde top drie terug. Jeannette: “Klopt, bij ons is die hetzelfde als bij de andere vestigingen. Op nummer één en twee staan Broodje Werrem Sjink en broodje Limburger, twee echte lokale klassiekers. Op drie het broodje kipkrokant. Inderdaad, de top drie bestaat volledig uit met vlees belegde broodjes, dus het slagersverleden is hierin toevalligerwijs goed vertegenwoordigd.” Charles: “Het verleden is belangrijk voor ons; Bufkes kent een rijke historie en heeft een goede naam. Tegelijkertijd zijn we twee jaar geleden een weg ingeslagen die ons leidt naar uitbreiding en vooruitgang. We zijn bijvoorbeeld al bezig met een bestelzuil, zoals je die ook bij McDonald’s ziet en de spaarzegeltjes worden vervangen door een nieuwe app. Straks zullen de mensen boven de grote rivieren Bufkes ook kennen, daar ben ik van overtuigd! Zeker nu we het plan hebben opgevat om zeker vier of vijf zaken per jaar te openen.”

De cijfers

Bufkes:

Bufkes Woonboulevard Heerlen: