De verf is er net droog, maar HMSHost International heeft het gepresteerd om in Utrecht op Hoog Catharijne enkele horecaconcepten neer te zetten die je het gevoel geven dat ze er al langere tijd zijn. Alles klopt er, zo lijkt het. Dat is op zich niet heel vreemd, want zowel het concept LEON als Comptoir Libanais hebben zich in Groot-Brittannië al bewezen. De redactie ging er op bezoek voor de CityTrip-reeks.
Even wennen...
Voor HMSHost International zijn vliegvelden en treinstations bekend terrein. Eenmaal verwijderd van deze verkeersknooppunten wordt het spannend voor dit bedrijf. Vergelijk het met een voetballer die voor het eerst op kunstgras speelt: toch even wennen. Marketing manager Marlijn van Straaten licht toe: “Hoog Catharijne is een nieuw kanaal voor ons; de aanwezigheid van concurrentie, die je hier ‘downtown’ hebt, zijn we niet gewend. Op Schiphol zitten we nu al vijftig jaar, dat is best echt uniek voor een horecabedrijf. HMSHost International exploiteert op 41 luchthavens en 21 treinstations in Europa, het Midden Oosten, Azië en de Pacific. . Overigens is Schiphol wel het paradepaardje; we zoeken daar de niches op en hebben daar een breder portfolio dan op andere luchthavens.”
Natuurlijk, vers en gezond
De concepten die we nu bezoeken, bevinden zich op Hoog Catharijne. Het treinstation is vlakbij, maar een vliegveld is het in geen geval. Hoe gaat de doelgroep deze zaken straks vinden en uit welke personen bestaat de doelgroep eigenlijk? “LEON past uitstekend bij een jonge doelgroep, zij zijn op zoek naar nieuwe soorten ‘food’ en wij spelen daar met dit concept op in. Nederlanders reizen vaker en verder en zoeken die inspiratie ook dichter bij huis. Daarnaast geeft de jonge doelgroep meer uit in de out of home markt. LEON komt uit Engeland en heeft daar al 50 restaurants. Het is een ‘naturally fast food keten’, waarbij de nadruk ligt op natuurlijk, vers en gezond. In de zomer van 2016 opende HMSHost International de eerste vestiging buiten de UK, dat was op Schiphol Plaza. Inmiddels is een 2e vestiging in Lounge 1 op Schiphol geopend, en de 3e buiten Groot-Brittannië is deze in Utrecht. De focus ligt op high traffic locaties.”
Biologisch en lokaal
Wat staat er bij LEON op het menu en wat maakt het concept zo succesvol en uniek? “We houden rekening met de foodtrends, maar niet met een kortstondige rage. Op het menu staan veel items die typisch Brits zijn, zoals de ‘full English pot’, dat is een English breakfast in een bakje , of bijvoorbeeld de porridge.Er staan ook veel Mediterrane gerechten op de kaart. Alle ingrediënten worden speciaal ‘gesourced’ voor LEON en we werken met lokale leveranciers. Het is een franchise, dus een gerecht komt pas op de kaart als deze voldoet aan alle maatstaven. Ook mogen er veel E-nummers niet in de gerechten voorkomen en gebruiken we zo veel mogelijk biologische ingrediënten. Wat dat betreft zijn we absoluut onderscheidend ten opzichte van andere snelle concepten. LEON staat voor transparantie, mensen willen weten wat ze eten. Mede daarom is er bij ons ook steeds minder aandacht voor vlees, meer aandacht voor groente, glutenvrije gerechten en zuivelalternatieven.”
Franchise
Alle vestigingen van LEON moeten zich houden aan de ‘food values’ van het concept, dus ook de locaties in Nederland. Vier keer per jaar komt er een delegatie vanuit Groot-Brittannië naar Nederland om alles te proeven. “Onze leverancier maakt bijvoorbeeld de curry op basis van die ‘food values’. Daarna worden er tastings georganiseerd totdat het gerecht perfect is. Wij gaan twee keer per jaar ook naar Engeland trouwens. We bieden producten aan die passen bij de seizoenen. Daarnaast hebben we een aantal vaste items die altijd op het menu blijven staan. De porridges horen daarbij, maar ook de egg pots. We merken wel dat de hash browns het minder goed doen in Nederland,, die zijn hier te onbekend. Het ontbijtmenu loopt tot elf uur, daarna worden de borden omgedraaid en gaan we over naar het all day menu.”
Libanees shared dining concept
Aan de overkant van het foodplein op Hoog Catharijne zien we Comptoir Libanais, wat in feite meer een restaurant is. Toch gaat ook deze zaak al vroeg open. “Klépierre is eigenaar van Hoog Catharijne en verwacht bepaalde openingstijden om dit deel van het complex levendig te houden. Anders dan bij LEON is Comptoir Libanais specifiek een plek waar je uitgebreid gaat lunchen of dineren, bijvoorbeeld met je gezin of vrienden. De naam verraadt het al, de Libanese keuken staat hier centraal. Ook dit concept komt uit de UK en ‘shared dining’ is een belangrijk onderdeel van de ervaring. Het samen eten en genieten is door oprichter Tony Kitous in een formule gegoten. Deze vestiging is de eerste buiten Engeland, en daarom zijn koks uit Londen hier ook wekenlang komen koken en trainen tijdens de opstartfase. We kunnen nu zelfstandig opereren. Ook hier werken we met lokale leveranciers. Alle spulletjes en leuke ingrediënten die je langs de wanden ziet, willen we verkopen. Blurring in optima forma. Helaas hebben we hier nog geen vergunning voor, de regelgevende instanties zijn nog niet zover.”
Iets minder spannend, maar wel lekker
Tegenover Comptoir Libanais vinden we The Burger Federation. Een minder opvallend concept, wat ons betreft, maar het sluit aan bij de vraag uit de markt. Het is een stoerder en mannelijker concept. Naast de verhoogde aandacht voor gezond eten blijft er gewoon veel vraag naar een smakelijke burger en The Burger Federation speelt daar op in. We gebruiken hele mooie ingrediënten en hebben aandacht voor lokale producten. Hier in Utrecht staat de Hoge Utrecht Burger op de kaart. Deze wordt geserveerd met bacon, sla, gesmolten Oude Gracht kaas, uienringen en huisgemaakte Utrechtse biersaus. We zijn nog maar net open, de verbouwing van Hoog Catharijne moet nog afgerond worden. Over het toekomstige succes kunnen we dus nog niet veel zeggen, maar de start is positief. Volgens ons is het aanbieden van meerdere concepten op dit ‘foodplein’ een slimme keuze.”
Check via deze link de andere interviews in de CityTrip-reeks
